O fundador da Wilmington Machinery descobre que a flexibilidade traz oportunidades, carteira de pedidos recorde

Quando o presidente da Wilmington Machinery Inc., Russell La Belle, fundou a empresa em 1972 para construir máquinas de moldagem por injeção de espuma estrutural para a indústria moveleira, as mesas de centro e cômodas de poliestireno estavam ganhando popularidade.

No entanto, nos dois anos seguintes, os preços da resina dispararam, causando estragos com a entrada bem-sucedida da empresa com sede em Wilmington, Carolina do Norte, no mercado de móveis.

A Organização dos Países Exportadores de Petróleo, dominada pelos árabes, cortou as exportações de petróleo para os Estados Unidos em 1973 em retaliação à decisão dos EUA de reabastecer o exército israelense para alavancar as negociações de paz do pós-guerra.

"Durante o embargo do petróleo, o preço do estireno, que era de cerca de 15 centavos de dólar por libra, disparou para cerca de 75 centavos de dólar por libra", lembrou La Belle em entrevista por telefone. "A indústria moveleira perdeu o interesse pelos plásticos quando, de repente, a madeira se tornou um material mais barato e poderia ser esculpida por menos dinheiro do que você poderia moldar algo."

Wilmington então se concentrou na indústria de escovas, fabricando máquinas que produziam milhões de cabos de escovas de polipropileno.

"E estávamos trabalhando em uma indústria totalmente diferente", disse La Belle.

Pouco depois, em 1975, a La Belle recebeu uma consulta sobre a fabricação de um produto que se tornaria o foco da empresa privada.

"Do nada, um dia recebi um telefonema de alguém perguntando se poderíamos ajudar a fazer paletes de plástico. Poderíamos. Naquela época e hoje, permanecemos flexíveis às oportunidades", disse La Belle. "Isso nos levou a mudar para máquinas maiores. Se você estava fazendo cabos de escova e coisas do gênero, você tem peças que pesam 2 a 3 onças. Um palete pesa vários quilos."

A primeira máquina de Wilmington para o mercado produziu paletes de mais de 30 libras.

"O que fornecemos [para] aquele cliente - alguém que nunca moldou nada de plástico e muito menos paletes - os ajudou em seu empreendimento inicial", disse La Belle. "Eles tiveram sucesso e compraram mais máquinas e isso lançou nosso negócio de fabricação de paletes."

Depois vieram os avanços na moldagem de garrafinhas e garrafas com alças.

Por quase 50 anos, a Wilmington vem construindo máquinas rotativas de moldagem por sopro e de moldagem personalizada para grandes produtores de produtos plásticos de alto volume.

Olhando para trás, La Belle aponta para a introdução de máquinas de moldagem por sopro com barreira de cinco e seis camadas no final dos anos 1970 e início dos anos 1980 como um ponto de virada em sua carreira e para a indústria.

"A noção de colocar camada sobre camada sobre camada e uma é uma barreira - apenas a espessura de um cabelo humano e você precisa de duas camadas adesivas próximas a ela - foi interessante", disse La Belle sobre o desenvolvimento de alimentos sensíveis ao oxigênio que abriu o porta para substituir o vidro em embalagens de alimentos, bem como usar material plástico reciclado em recipientes de alimentos.

Um dos primeiros clientes da Wilmington Machinery para essa inovação foi a American Can Co. após a NPE 1979.

"Eles nos deram um pedido para um sistema de cinco extrusoras", disse La Belle. "Nós nem sabíamos o que isso iria fazer. Eles eram altamente secretos. Acabou sendo a garrafa de ketchup Heinz, que foi a primeira garrafa de barreira produzida em grande volume. E, em um curto espaço de tempo, estávamos fazendo coisas semelhantes para outras empresas."

A divisão de plásticos da American Can lançou uma garrafa espremível de PP/EVOH de seis camadas para ketchup Heinz em 1983, mas depois mudou para moldagem por sopro de coinjeção com PET para aumentar a clareza e a reciclabilidade.

Wilmington Machinery também trabalhou em garrafas de seis camadas. La Belle disse que conheceu dois homens do Japão que inventaram a moldagem multicamadas em uma conferência em Nova Jersey e aprenderam sobre a cabeça da matriz envolvida.

"Conseguimos uma exclusividade nessa cabeça de matriz para a América do Norte e construímos uma rotativa completa para garrafas de seis camadas", disse La Belle. "Foi a primeira vez. Não podemos dizer que foi um esforço solo ou que nós o inventamos. Estávamos no lugar certo, na hora certa, com o know-how certo. Construímos os sistemas de coextrusão para quase todos. "